El mapa político de Ecuador

Ecuador, oficialmente la República del Ecuador, es el país más densamente poblado de América del Sur, con algo más de diecisiete millones de habitantes y una extensión de 256.370 kilómetros cuadrados, lo que da lugar a una densidad de 63 habitantes por kilómetro cuadrado. Según la Constitución de 2008 se trata de una república unitaria y descentralizada dividida en 24 provincias, 221 cantones y 1.499 parroquias con capital en Quito, la ciudad más poblada del país. Esta división territorial tiene su origen, en realidad, en la época colonial, cuando los españoles dividieron la zona en los Gobiernos de Quito, Guayaquil, Cuenca, Jaén y Maynas.

En concreto, el territorio que hoy ocupa Ecuador cayó en manos de los españoles en 1534, hasta ese momento bajo control del Imperio inca. El capitán español Sebastián de Belalcázar fue el encargado de liderar las tropas coloniales y de fundar la Real Audiencia de Quito, que quedó incorporada al Virreinato del Perú. Poco pudieron hacer las tribus indígenas, diezmadas por guerras internas y en inferioridad tecnológica en cuanto a armamento. Así, el asentamiento de Quito, rebautizado San Francisco de Quito en honor a Francisco Pizarro, sirvió como punto de partida de expediciones que abrieron camino hasta el río Amazonas y permitieron la creación de nuevas ciudades.

En 1739 Ecuador pasó a formar parte del Virreinato de Nueva Granada, al igual que Caracas, Panamá y Santa Fe de Bogotá. En torno a esa fecha también comenzó el traslado de esclavos africanos a la región en sustitución de la mano de obra indígena, muy afectada por enfermedades como el sarampión. La llegada de población negra, hoy en día concentrada en la provincia de Esmeraldas, contribuyó al mestizaje actual de Ecuador.

La entrada del siglo XIX trajo consigo los primeros movimientos revolucionarios. Empezaron en 1809 con la rebelión de los criollos en lo que se conoce como el Primer Grito de Independencia Americana. Los sublevados consiguieron arrebatar el poder a los españoles y formar una Junta de Gobierno provisional en Quito, pero los participantes fueron ajusticiados en la Matanza del 2 de agosto de 1810. La negativa de Fernando VII, rey de España, a acatar la Constitución de Cádiz impulsó de nuevo los movimientos independentistas en la América Española, incluida Guayaquil, que rompió lazos con los colonias en 1820 y se convirtió en la Provincia Libre de Guayaquil.

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Su decisión marcó el comienzo de la guerra de independencia en la Real Audiencia de Quito, que culminó en la batalla de Pichincha del 24 de mayo de 1822 con el triunfo de Antonio José de Sucre, lugarteniente de Simón Bolívar. La Provincia Libre de Guayaquil, junto con los territorios de Quito y Cuenca, quedó entonces unida a la Gran Colombia bajo el nombre de Distrito del Sur. Sin embargo, esta fue disuelta poco después, en 1830, año en el que la República de Ecuador quedó definitivamente establecida.

Durante el breve periodo de pertenencia a la Gran Colombia, Ecuador fue dividido en tres departamentos, Ecuador, Azuay y Guayaquil, pero tras su disolución estos fueron abolidos y la república adoptó el sistema de provincias y cantones como división político-administrativa oficial.

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